夏商时代，并无同姓不婚之制度。中国从西周时代起，才确立了这一婚姻制度，出于伦理和生理两方面的考虑。如“同姓不婚，惧不殖也”[2]；“男女同姓，其生不蕃”[3]，认为同姓通婚将影响种族的繁衍和后代的质素。买来的妾室如不知姓氏，则用占卜的方式确定，以避免同姓婚姻[4]。
古代违反这一规定者，轻则受到舆论谴责，重则受到法律惩处。唐律规定：同姓为婚者徒二年，同姓又同宗者以奸罪论。明、清律规定：凡同姓为婚者各杖六十，离异。但上古的姓和后世不同。上古时代，同姓必同宗，后世则同姓不一定有血统关系。所以清末《大清现行刑律》删去了这一规定。
当代研究者指，虽然唐朝以后，法律禁止同姓结婚，但在民间常见同姓结婚、仅奉行同宗不婚的习俗。研究者王跃生认为原因有二，其一，张王李赵等大姓与小姓之间，人口数量差异巨大；其二，姓氏分布不均，某姓“常常聚连一村、数村乃至一乡”，强行要求同姓不婚，则婚姻人口失调[1]:60—61。
1910年，清政府完成《大清民律草案》。该草案虽未及实施，但已取消同姓不婚律条，保留同宗不婚律条[1]:59，62。